Avis sur Columbia Circle : à qui cela convient

Columbia Circle se trouve à Changning, entre Yan’an West Road, Panyu Road et Anxi Road. Le lieu repose sur deux couches : les bâtiments de jardin du country club de la communauté américaine de Shanghai dans les années 1920 et 1930, et les laboratoires, ateliers et bureaux qu’un centre de recherche et de production a construits successivement à partir des années 1950. Réaménagé ces dernières années, avec plusieurs bâtiments neufs aux lignes épurées au sud, l’ensemble se lit aujourd’hui comme un campus de faible hauteur que l’on traverse librement. Quelle bâtisse date de quelle année, et quand elle a été transformée, le site ne le dit pas clairement ; si les dates vous importent, il faudra vérifier ailleurs.

La conclusion d’abord : un lieu pour s’attarder, pas une chose à voir

Il vaut la peine de venir, mais ce qu’il vaut, c’est un moment sans hâte, non un objet qu’il faudrait avoir vu. Il n’y a ni guichet, ni parcours de visite enchaîné, ni « incontournable ». Ce qu’on y fait est très simple : marcher, regarder les bâtiments, s’asseoir un moment, boire quelque chose, jeter un œil à une exposition au passage, puis repartir. À ce critère, il s’en sort bien ; au critère du déplacement exprès pour voir quelque chose, il reste en deçà.

À qui cela convient, et à qui non

Il convient à cinq catégories de personnes. D’abord, celles qui veulent passer une heure ou deux sans se presser : c’est son bon usage, faire le tour, regarder les façades, trouver où s’asseoir. Ensuite, celles qui s’intéressent à l’architecture et au renouvellement urbain : ce qui mérite le regard, ce sont les façades, la texture granuleuse des enduits, les toits en pente douce de tuiles rouges, les persiennes de bois, les rangées de fenêtres en arc, la tour d’angle arrondie, les pignons qui se referment en courbe ou en pointe. Puis celles qui veulent s’asseoir avec un café dans la verdure. Les familles avec de jeunes enfants : l’espace est ouvert, le sol plat, avec de l’eau et de l’herbe, et les enfants peuvent courir. Enfin, ceux qui habitent déjà le quartier : pour eux, c’est le quotidien, non une étape de programme.

Il ne convient pas à quatre autres. Ceux qui n’ont que deux jours à Shanghai et une liste en main : un après-midi passé ici est un après-midi de moins consacré à un lieu qui compte vraiment. Ceux qui attendent un musée, ou un site historique avec des explications, un parcours et des éléments d’exposition : rien de tout cela n’est ici. Ceux qui cherchent la matière d’origine d’une vieille usine : la place, les bassins, le jardin brumé et les terrasses sur les toits sont tous neufs, et les traces industrielles ont été retravaillées jusqu’à devenir très ténues. Et ceux qui veulent sentir la vie quotidienne de la ville : tout, à l’intérieur, a été entretenu et arrangé ; le quotidien urbain est dehors, sur les trottoirs de Panyu Road et de Xinhua Road.

Pour être franc : un bien commercial, des explications ténues, et une visite qui dépend du jour

D’abord, c’est un bien commercial, non un équipement culturel public. La programmation locative est sélective et réfléchie : restaurants, commerces, espaces d’exposition et librairie, selon un dosage délibéré. La conséquence est directe : les bâtiments accessibles et les adresses ouvertes dépendent des locataires et du jour. C’est aussi pourquoi cet article ne donne ni noms de boutiques, ni prix, ni horaires ; pour la situation du jour, fiez-vous au site et aux canaux officiels. Ensuite, la couche historique est réelle, mais son explication est très mince : du country club à l’enceinte fermée de la recherche et de la production, le fil est visible dans les bâtiments et presque nulle part énoncé sur place. Enfin, l’expérience dépend fortement de ce qui se trouve ouvert : expositions, marchés et spectacles tournent par saison, certains espaces restent fermés des années, et vous pouvez tomber sur un après-midi où rien ne se passe.

L’eau, les bâtiments et les repères : faut-il traverser Shanghai ?

Commençons par l’eau. Les bassins du campus sont peu profonds, avec de petits jets et des reflets : ils sont pensés pour qu’on passe devant, qu’on s’asseye, qu’on y jette un regard, non pour qu’on vienne spécialement pour eux. Ils sont beaux et donnent effectivement de la tenue à la place, mais les attendre comme un « spectacle » mène à la déception. Les bâtiments sont le fond de l’affaire. Ce que l’on peut affirmer, c’est le type et le détail : le pignon en enduit crème, les courbes et la pointe qui le couronnent, l’ouverture en quatre-feuilles ; la rangée sous tuiles rouge sombre et sa tour ronde à l’angle ; les volumes blancs neufs dressés contre les vieilles maisons, séparés d’elles par une longue ouverture vitrée horizontale. Le problème est là : ils constituent un « cadre », non un « repère » ; ils offrent une atmosphère et des images, pas cette unicité qui ferait traverser la ville pour un coup d’œil. L’eau et les bâtiments réunis suffisent à deux heures en passant ; ils ne suffisent pas à un déplacement exprès.

Tout dépend de l’endroit où vous êtes. Si vous êtes déjà dans l’ouest, à marcher dans les rues de platanes du quartier de Xinhua Road et de Panyu Road, ou à faire une course du côté de Yan’an West Road, entrez : le détour ne coûte presque rien. Si vous logez à l’autre bout de la ville et devez venir exprès en transport, faites le calcul : une à deux heures sur place contre plus d’une heure de transport aller-retour, un calcul qui ne tient que si vous en profitez aussi pour voir les alentours. Ce qui s’y associe, c’est la promenade dans le secteur historique protégé de Xinhua Road ; les rues elles-mêmes méritent la marche, et le campus n’en est qu’une étape. Les stations de métro Jiaotong University et Yan’an West Road sont à distance de marche ou de vélo ; vérifiez les stations et les lignes selon les informations du jour avant de partir.

La conclusion

Pour un premier séjour à Shanghai : avec quatre jours ou plus et l’ouest déjà sur votre route, y passer au passage vaut la peine ; avec deux ou trois jours, passez votre chemin. Pour qui est déjà venu et cherche un endroit où s’asseoir : cela vaut la peine, à condition de le prendre comme un moment ralenti, non comme une étape touristique. Pour ceux qui reviennent, en particulier ceux que l’architecture moderne et le renouvellement urbain intéressent, il mérite une nouvelle visite de temps à autre : le campus change encore, et les bâtiments comme les adresses qui ouvrent ne sont pas les mêmes d’une saison à l’autre.