Columbia Circle y Tonglefang: dos rutas por las antiguas fábricas reconvertidas de Shanghái

Shanghái lleva años convirtiendo suelo industrial antiguo en espacio cultural y comercial, y Columbia Circle y Tonglefang suelen mencionarse en la misma frase. Son dos rutas distintas: uno fue un club campestre para los estadounidenses afincados en la ciudad y después un recinto cerrado de investigación y producción, hoy un campus ajardinado de poca altura; el otro fue un barrio de callejones atestado de talleres pequeños, hoy un barrio creativo minúsculo. Ninguno de los dos es una atracción turística al uso.

Columbia Circle: del club campestre al instituto y al recinto abierto

Está en el distrito de Changning, entre Yan’an West Road y Panyu Road y Anxi Road, en la zona del área histórica y cultural de Xinhua Road. En los años veinte y treinta del siglo XX esta franja era el distrito social y de ocio de los estadounidenses afincados en la ciudad, y aquí se levantó su club campestre, diseñado por un arquitecto estadounidense: muros grises, teja roja, una serie continua de ventanas en arco y hastiales curvos, de estilo misión español. A partir de los años cincuenta un organismo de investigación y producción científica se hizo cargo del sitio y lo convirtió en un recinto cerrado, y en las décadas siguientes fueron apareciendo laboratorios, naves y edificios de oficinas. El recinto actual es, por tanto, dos capas superpuestas: los edificios ajardinados de los años veinte y treinta, y los bloques fabriles y de investigación de los años cincuenta en adelante.

La renovación de los últimos años se abrió en dos fases y añadió al sur varios edificios de varias plantas y líneas sencillas. El conjunto es de poca altura y peatonal, con céspedes y láminas de agua, y tiene accesos por varios lados, de modo que se entra y se sale temprano y tarde; las tiendas, las salas de exposición y la librería del interior tienen horarios distintos entre sí y hay que consultarlos el mismo día.

Qué mirar: las fachadas de los edificios históricos, con sus tejas rojas de pendiente suave, sus ventanas en arco, sus contraventanas de madera y sus hastiales decorados; y, entre ellos, las naves y los bloques de laboratorios reconvertidos, en los que todavía se leen los paramentos antiguos y los huecos de las ventanas. Lo más conocido es la piscina descubierta construida en los años veinte: revestida con mosaico inglés, conservó en la restauración el dibujo del fondo, ya no se usa para nadar, y en su borde y en la plataforma de mosaico se han puesto las mesas exteriores de la restauración; también sirve a menudo de espacio para actos, y es el rincón más fotografiado de todo el recinto. Uno de los edificios históricos alberga hoy una librería, y las exposiciones, los mercadillos y los espectáculos van rotando según la programación.

Tonglefang: un pequeño barrio que dejó la industria de los callejones

Está en el distrito de Jing’an, por Haifang Road y Yuyao Road, y es mucho más pequeño que Columbia Circle: uno o dos callejones y unos pocos edificios a lo largo de la calle, un recorrido que se hace en poco más de diez minutos.

En la primera mitad del siglo XX fue el caso típico de lo que aquí se llama industria de los longtang. En los callejones abrieron talleres y obradores pequeños de acero, textil y tintorería, química, motores eléctricos, caramelos y galletas, apretados contra las viviendas shikumen y la vida de los vecinos sobre el mismo tramo de muro; en el mismo callejón había además un teatro, un bazar, un estudio fotográfico y una tienda de salsas. Producción y vida cotidiana se alternaban en un mismo lugar, y esa es la mayor diferencia con Columbia Circle: aquel fue primero club y luego instituto de investigación, y nunca tuvo esa densidad de talleres mezclados con casas.

En los últimos años se ha rehecho como barrio creativo pequeño según el criterio de reparar lo viejo como viejo: restaurantes, bares, estudios y oficinas pequeñas mezclados, con la escala de los callejones, los paramentos antiguos y las puertas y ventanas viejas aún en su sitio, y con piezas nuevas insertadas al mismo tiempo: cajas de cristal, marquesinas de acero y pavimento nuevo. Dentro hay una pequeña exposición sobre el origen de la industria de los callejones en esta zona, ordenada por décadas con vitrinas, envases antiguos, reproducciones de viejos rótulos y una reconstrucción de escena, con textos bilingües; si está abierta y a qué hora hay que verlo en el sitio.

En qué se diferencian de carácter

Columbia Circle es grande, llano y luminoso. Entre los edificios hay plazas pavimentadas, césped, agua y un jardín con nebulización; el recorrido es claro, los sitios para sentarse abundan y también abunda quien hace fotos: los fines de semana y los días festivos es, prácticamente, una calle comercial.

Tonglefang es pequeño, heterogéneo y tranquilo. No tiene eje: uno entra y ya está en el callejón, unos cuantos locales apretados, algunos frentes vacíos y otros en obras. La ventaja es que hay poca gente y se ven bien la escala de los muros viejos y el aspecto de las puertas y ventanas antiguas; el inconveniente es que hay poco que ver y a la segunda vuelta se acaba. En una frase: uno es un recinto, el otro un barrio de callejones.

Qué se hace de verdad en el sitio

Ninguno de los dos tiene taquilla, ni un itinerario encadenado, ni nada que sea de visita obligada. Lo que se hace es muy sencillo: caminar, mirar las casas, sentarse un rato, comer algo y ver de paso una exposición.

Columbia Circle, una vuelta en una hora u hora y media: las fachadas de los edificios históricos, la piscina, las plazas y jardines entre ellos, hojear en la librería, encontrar dónde tomar algo; cuando anochece y se encienden las luces, el agua y la gente de la plaza son otra cosa. Las exposiciones y los actos cambian según la programación; si se puede entrar depende del día.

Tonglefang, de media hora a una hora: la escala de los callejones, los hastiales y las ventanas de las naves antiguas, esa pequeña exposición histórica y un trago o una comida en una mesa de patio. Por la noche hay más ambiente que de día, cuando los protagonistas son los restaurantes y los bares; de día muchas tiendas están cerradas.

Conviene tener presente una cosa: ambos son propiedad comercial, no equipamientos culturales públicos, y lo que se puede visitar y lo que está abierto dependen del alquiler y del negocio del momento.

Una tarde y un anochecer

En el mapa, Columbia Circle está en Changning, en el oeste de la ciudad, y Tonglefang en Jing’an, más al norte; los separan unos kilómetros y entre uno y otro se tarda veinte o treinta minutos en taxi, o en metro más un paseo. Las estaciones de metro de Jiaotong University y de Yan’an West Road quedan a distancia de caminar o de ir en bicicleta desde Columbia Circle; Tonglefang está a un trecho de la estación, así que hay que salir y seguir el mapa.

Por la tarde conviene empezar por Columbia Circle: hay buena luz, los edificios, el jardín, la piscina y la librería se ven con claridad y hay dónde sentarse; al caer la noche, uno se traslada a Tonglefang, y el callejón con las luces encaja justo con la cena. Al revés también funciona, pero Tonglefang está tranquilo de día y muchas tiendas no abren, así que una visita por la mañana es fácil que se quede en nada.

En cuanto al tiempo: de una hora a hora y media en Columbia Circle, dos horas si se para uno a tomar algo; de media hora a una hora en Tonglefang, hora y media con la comida; media hora de trayecto. Una tarde más un anochecer encaja sin apuros.

Si hay que elegir solo uno: para ver arquitectura, para hacer fotos y para llevar a niños a estar al aire libre, Columbia Circle; para evitar a la gente, para caminar un rato en silencio y luego comer, Tonglefang.

Expectativas razonables y verdades incómodas

Primera: buena parte del aire industrial está colocado y ordenado. Las plazas, el agua, el jardín nebulizado y las terrazas de cubierta de Columbia Circle son nuevos, los muros viejos se han limpiado hasta quedar impecables, y el pavimento, los árboles plantados y las carpinterías acristaladas también son nuevos: las huellas fabriles se han restaurado hasta quedar bonitas. Habla de una época de suelo industrial, pero lo que uno pisa es un recinto diseñado. La vejez de Tonglefang es más directa, porque los muros, las puertas y ventanas y la escala de los callejones siguen como estaban, pero también está en alquiler, y los locales vacíos y las vallas son lo normal.

Segunda: los inquilinos cambian deprisa. Las tiendas, las exposiciones y la programación de actos se mueven por temporadas, y un local citado en una reseña puede no existir unos meses después. Por eso este texto no da nombres de tiendas, ni precios, ni horarios: el horario de apertura, si una exposición está abierta y qué puertas se pueden cruzar hay que comprobarlo el mismo día y en los canales oficiales.

Tercera: los dos funcionan mejor como un par de horas para quedarse despacio que como destino al que ir en viaje expreso. Columbia Circle tiene tamaño suficiente para sostener una visita dedicada; Tonglefang, si uno va solo por él, se recorre en poco más de diez minutos y sabe a poco, y su uso correcto es pegado a una comida y un paseo por los alrededores.

A quién le conviene: a quien se interese por la arquitectura moderna y la renovación urbana, quiera hacer fotos y esté dispuesto a pasar el rato al aire libre y en librerías y cafeterías, Columbia Circle; a quien quiera evitar a la gente, tenga curiosidad por la industria de los callejones y la escala del shikumen y busque un sitio tranquilo para comer, Tonglefang le encaja mejor. Con niños, el espacio abierto de Columbia Circle, con césped y agua, resulta más cómodo.

A quién le aburrirá: a quien espere ruinas industriales y óxido, porque los dos están primorosamente restaurados; a quien busque el paisaje callejero original de la vieja Shanghái, porque uno es un recinto rediseñado y el otro un callejón reformado; a quien vaya de gira por «recintos creativos», porque el tamaño de Tonglefang se quedará corto; y a quien no soporte las multitudes, porque Columbia Circle un fin de semana le hará pasar un mal rato.