Columbia Circle et Tonglefang : deux voies de reconversion des anciennes usines à Shanghai

Shanghai transforme depuis des années ses anciennes usines en espaces culturels et commerciaux, et Columbia Circle et Tonglefang sont souvent cités ensemble. Ce sont pourtant deux voies distinctes : d’un côté un country club fréquenté par les Américains installés à Shanghai, devenu ensuite une enceinte fermée de recherche et de production, aujourd’hui un campus ouvert, bas et planté de jardins ; de l’autre un quartier de ruelles né d’ateliers travaillant à l’étroit, aujourd’hui un tout petit quartier créatif. Ni l’un ni l’autre n’est un site touristique classique.

Columbia Circle : du country club à l’institut, puis au campus ouvert

Il se trouve dans le district de Changning, entre Yan’an West Road, Panyu Road et Anxi Road, du côté du secteur protégé de Xinhua Road. Dans les années 1920 et 1930, ce secteur était la zone de sociabilité et de loisirs des Américains de Shanghai, et le country club dessiné par un architecte américain s’y trouve toujours : murs gris, tuiles rouges, enfilade de fenêtres cintrées et pignons courbes, dans un style mission espagnole. À partir des années 1950, un organisme de recherche et de production a repris le site, devenu une enceinte fermée ; laboratoires, ateliers et bureaux s’y sont ajoutés au fil des décennies. Le campus d’aujourd’hui superpose donc deux couches : les bâtiments de jardin des années 1920 et 1930, puis les usines et les bâtiments de recherche d’après les années 1950.

Après une rénovation récente, le site a ouvert en deux phases, avec plusieurs immeubles aux lignes sobres construits au sud. L’ensemble est un campus piéton de faible hauteur, avec pelouses et jeux d’eau, doté d’entrées de plusieurs côtés et accessible du matin au soir ; les horaires des boutiques, des espaces d’exposition et de la librairie diffèrent tous et doivent être vérifiés le jour même.

À voir : les façades des bâtiments historiques, leurs toits à faible pente en tuiles rouges, leurs fenêtres cintrées, leurs volets de bois et leurs pignons décorés ; entre eux, les ateliers et les bâtiments de laboratoire reconvertis laissent encore deviner les anciens murs et les baies. Le plus célèbre est la piscine en plein air construite dans les années 1920 : un parement de mosaïque d’origine britannique, dont le dessin du fond a été conservé lors de la restauration ; elle ne sert plus à la baignade, et ses abords comme la plateforme en mosaïque accueillent les tables en terrasse des restaurants, ainsi que des événements. C’est le coin le plus photographié du site. L’un des bâtiments historiques abrite aujourd’hui une librairie ; expositions, marchés et spectacles tournent au rythme des programmations.

Tonglefang : un petit quartier hérité de l’industrie des ruelles

Il se trouve dans le district de Jing’an, du côté de Haifang Road et de Yuyao Road, et il est bien plus petit que Columbia Circle : une ou deux ruelles et quelques maisons le long de la rue, le tour en une dizaine de minutes.

Dans la première moitié du XXe siècle, l’endroit était un cas d’école de l’industrie des ruelles. Des ateliers et de petites usines — acier, tissage et teinture, chimie, moteurs électriques, bonbons et biscuits — s’ouvraient dans les ruelles, collés aux maisons shikumen et à la vie des habitants sur le même mur ; la même ruelle abritait aussi un théâtre, une galerie marchande, un studio photo et une boutique de sauces. Production et vie quotidienne alternaient au même endroit : c’est la plus grande différence avec Columbia Circle, qui fut d’abord un club puis un institut de recherche, et n’a jamais connu cette densité de mélange entre ateliers et logements.

Depuis quelques années, le site est devenu un petit quartier créatif, selon le principe d’une restauration à l’identique : restaurants, bars, ateliers et petits bureaux s’y mêlent, l’échelle des ruelles, les vieux murs et les anciennes portes et fenêtres sont restés, tandis que s’y insèrent des boîtes de verre, des auvents en acier et des pavages neufs. À l’intérieur, une petite exposition raconte l’histoire de l’industrie des ruelles du quartier, déployée par époques avec des vitrines, de vieux emballages, des copies d’enseignes anciennes et une reconstitution de scène, accompagnées de textes bilingues ; savoir si elle est ouverte, et quand, demande une vérification sur place.

Deux atmosphères bien distinctes

Columbia Circle est grand, plat et lumineux. Entre les bâtiments s’étendent des places pavées, des pelouses, des jeux d’eau et un jardin brumisé ; le cheminement est clair, les endroits où s’asseoir nombreux, et les photographes aussi. Le week-end et les jours fériés, c’est quasiment une rue commerçante.

Tonglefang est petit, hétéroclite et calme. Il n’a pas d’axe : on entre et l’on est dans la ruelle, quelques commerces serrés les uns contre les autres, certaines devantures vides, d’autres en travaux. L’avantage, c’est qu’il y a peu de monde et qu’on voit bien l’échelle des vieux murs et l’allure des anciennes portes et fenêtres ; l’inconvénient, c’est qu’il y a peu à voir : deux tours et l’on est au bout. En un mot : l’un est un campus, l’autre un quartier.

Ce qu’on fait vraiment sur place

Ni l’un ni l’autre n’a de guichet, ni de parcours de visite balisé, ni d’incontournable ; ce qu’on y fait est très simple : marcher, regarder les bâtiments, s’asseoir un moment, manger un morceau, jeter un œil à une exposition au passage.

Columbia Circle, le tour en une heure à une heure et demie : les façades des bâtiments historiques, la piscine, les places et les jardins qui les séparent, feuilleter des livres à la librairie, trouver où boire quelque chose ; après le coucher du soleil, les lumières s’allument et l’eau comme la foule de la place prennent un autre visage. Expositions et événements changent selon la programmation ; y entrer ou non dépend du jour.

Tonglefang, une demi-heure à une heure : l’échelle des ruelles, les pignons et les fenêtres des anciennes usines, la petite exposition historique, un verre ou un repas à une table de cour. Le soir est plus animé que le jour, restaurants et bars mènent la danse ; en journée, beaucoup de commerces sont fermés.

Une phrase à retenir d’avance : les deux sont des propriétés commerciales, pas des équipements culturels publics ; ce qu’on peut visiter et ce qui est ouvert dépend des baux et de l’activité du moment.

Un après-midi et une soirée

Géographiquement, Columbia Circle est à Changning, dans l’ouest du centre-ville, et Tonglefang à Jing’an, plus au nord ; quelques kilomètres les séparent, soit vingt à trente minutes en taxi, ou en métro plus une marche. Les stations Jiaotong University et Yan’an West Road sont à distance de marche ou de vélo de Columbia Circle ; Tonglefang est un peu loin d’une station, il faut suivre la navigation en sortant.

Enchaîner Columbia Circle d’abord, l’après-midi, est plus judicieux : la lumière du jour est bonne, les bâtiments, les jardins, la piscine et la librairie se lisent bien, et l’on peut s’asseoir ; à la tombée de la nuit, on bascule à Tonglefang, ruelles et éclairage, juste à temps pour un repas. L’inverse est possible aussi, mais Tonglefang est calme en journée et beaucoup de commerces y sont fermés : y aller le matin, c’est souvent revenir les mains vides.

En temps : une heure à une heure et demie à Columbia Circle, deux heures si l’on s’assoit pour boire ; une demi-heure à une heure à Tonglefang, une heure et demie avec le repas ; une demi-heure de trajet. Un après-midi plus une soirée, c’est juste ce qu’il faut.

Si l’on doit n’en choisir qu’un : pour l’architecture, les photos ou emmener des enfants en plein air, Columbia Circle ; pour éviter la foule, marcher au calme puis dîner, Tonglefang.

Les attentes à avoir, et quelques vérités

Premièrement, une bonne part du caractère industriel est un arrangement. Les places, les jeux d’eau, le jardin brumisé et les toits-terrasses de Columbia Circle sont neufs, les vieux murs ont été nettoyés très proprement, les pavés, les arbres plantés et les ouvertures vitrées sont nouveaux : les traces industrielles ont été restaurées en quelque chose de joli. Le site raconte une histoire d’usine, mais ce qu’on a sous les yeux est un campus dessiné. L’ancien de Tonglefang est plus direct : murs, portes et fenêtres, échelle des ruelles sont restés tels quels, mais le lieu cherche lui aussi des locataires, et les cellules vides comme les palissades de chantier y sont la norme.

Deuxièmement, les locataires changent vite. Boutiques, expositions et programmations bougent à l’échelle de la saison, et un commerce cité dans une critique peut avoir disparu quelques mois plus tard. C’est pourquoi cet article ne donne ni noms de boutiques, ni prix, ni horaires : heures d’ouverture, ouverture d’une exposition, quelles portes sont ouvertes, tout se vérifie le jour même, sur place et sur les canaux officiels.

Troisièmement, les deux se prêtent mieux à deux heures passées sans se presser qu’à un déplacement fait exprès. Columbia Circle est assez vaste pour justifier le voyage ; Tonglefang, si l’on ne vient que pour lui, déçoit au bout d’un quart d’heure, et la bonne façon de le prendre est de l’associer à un repas et à une promenade dans les environs.

À qui cela convient : à ceux qui aiment l’architecture moderne et la rénovation urbaine, qui veulent photographier, qui acceptent de passer du temps dehors, dans une librairie ou un café, Columbia Circle ; à ceux qui fuient la foule, que l’industrie des ruelles et l’échelle des shikumen intéressent, qui cherchent un endroit calme pour manger, Tonglefang. Avec des enfants, l’espace ouvert, les pelouses et les jeux d’eau de Columbia Circle sont plus commodes.

Qui s’ennuiera : ceux qui espèrent des friches industrielles et de la rouille, car les deux sites sont soigneusement finis ; ceux qui cherchent le Shanghai authentique des vieilles rues, car l’un est un campus redessiné et l’autre une ruelle refaite ; ceux qui viennent pour un tour des quartiers créatifs, car la taille de Tonglefang restera en dessous de leurs attentes ; et ceux qui détestent la foule, car Columbia Circle le week-end risque d’être éprouvant.